Сегодня выражение «играть в бирюльки» означает бесполезное времяпрепровождение. 

Однако так было не всегда: с давних времён в России не только дети, но и взрослые с увлечением играли в эту игру, развивающую терпение, ловкость и глазомер. 

Бирюльками назывались крошечных размеров деревянные игрушки, сделанные в виде различной кухонной утвари, которые хранились в специальных коробах-укладках; в каждом из таких коробов обычно помещалось 32 бирюльки.

Перед началом игры они высыпались на стол кучкой, и играющие поочерёдно маленьким крючком из балалаечной струны вытаскивали из неё бирюльки так, чтобы не задеть остальные.

Если пирамидка сдвигалась, всё начиналось сначала. Во второй половине XIX века в Москве и Санкт-Петербурге разразился настоящий бирюлечный бум - от этой игры невозможно было оторвать вполне солидных, деловых людей и даже представителей высшего света.