Когда наполеоновская армия отступала из Росии, состояние французских солдат оказалось настолько печальным, что они были вынуждены есть павших лошадей.
Русские крестьяне видели это и часто слышали от пленников слово «шеваль» («лошадь»). Мужики стали называть этим словом самих французов, вкладывая в это понятие свое отношение к пленникам как к сброду.
Так в русском языке появилось слово «шваль».